Der bevölkerungsreichste Bundesstaat der Vereinigten Staaten von Amerika grenzt im Westen an den Pazifischen Ozean, im Norden an Oregan, im Osten an Nevada, im Südosten an Arizona und ganz im Süden an den mexikanischen Staat Baja California.
Auf einer Fläche von fast 424.000 Quadratkilometern vereint Kalifornien unterschiedlichste Landschaften: Über 4000 Meter hohe Gebirgsmassive, wie die Kaskadenkette im Norden und die von Norden nach Süden verlaufende Sierra Nevada, grenzen an Küsten- und Wüstenregionen und fruchtbare Täler wie das 80 Kilometer breite und 640 Kilometer lange Central Valley, eines der produktivsten Agrargebiete der USA. Vor allem seinetwegen wird Kalifornien auch der Fruchtgarten Amerikas genannt.
Aber nicht nur Orangen und Avocados, auch Trauben gedeihen bestens im milden Klima Kaliforniens. Das Napa Valley ist für seine wohlschmeckenden Weine weltberühmt. Doch Kaliforniens einzigartige Lage hat auch einen Nachteil: Weil der Bundesstaat genau an der Nahtstelle von zwei tektonischen Platten liegt, ist die Erdbebenhäufigkeit besonders hoch.

Über 12 Prozent aller US-Amerikaner leben in Kalifornien. Zirka ein Drittel der Einwohner des Westküstenstaates hat eine andere Muttersprache als Englisch. Viele Kalifornier haben spanische, asiatische oder afrikanische Wurzeln.
Im Golden State gibt es mehr römisch-katholische Christen als in jedem anderen US-Bundesstaat und eine große jüdische Gemeinde. Außerdem wohnen etwa 40 Prozent aller in den USA lebenden Buddhisten in Südkalifornien.
Nicht nur in Los Angeles, der zweitgrößten Stadt der Vereinigten Staaten, wächst die Bevölkerung stetig stark an. Im Jahr 2008 stieg die Einwohnerzahl Kaliforniens um 436.000 Menschen.